Blanchard, Jean Pierre & Madeleine Sophie

Jean Pierre
1750-1809

Madeleine Sophie
1778-1819

Ballonvaarders

Jean Pierre was een enthousiast ballonvaarder, maar kende geen grote successen. Dit in tegenstelling tot zijn vrouw, die na de dood van Jean Pierre wel carrière maakte in dit vak. Hoewel hij verwacht had dat zijn vrouw zou wegkwijnen na zijn dood, bleek juist zij degene te zijn die de succesvol bleek te zijn en veel aandacht trok.

Madeleine Sophie werd benoemd in 1804 tot 'minister van de ballonvaart'. Van 1814 tot 1819 was ze de 'officiële luchtvaarder van de Restoration'

Ze was de beroemdste luchtvaarder in haar tijd en werd geroemd door Napoléon I.

De ranke en slanke Madeleine Sophie maakte haar eerste solovlucht in 1805 in een piepklein mandje, dat werd vergeleken met een kinderwiegje. Zo onverschrokken ze was in de lucht, zo verlegen en schuchter was ze op de grond. Ook was ze bang van rijdende voertuigen en weigerde ze in een rijtuig plaats te nemen uit angst dat deze zou kapseizen.
Het liefst van al steeg ze ’s avonds op als de wind was gaan liggen en bleef soms een hele nacht in de lucht, sliep in haar mandje en daalde neer bij het aanbreken van de dag.
Politiek was niet haar grote interesse maar toch maakte ze, ter ere van het huwelijk van Napoleon, een vlucht en vier jaar later zette ze met een ballonvaart de terugkeer van de Bourbonse koning Lodewijk XVII in Parijs luister bij.

Tegen de tijd dat madame Blanchard zich op de ballonvaart ging toeleggen was de strijd tussen de hete-lucht en waterstofballons overduidelijk in het voordeel van de laatste beslecht. Het grote hefvermogen, langere autonomie plus het verbeterde gasvervaardigingsprocédé wogen ruimschoots op tegen de voornaamste nadelen: hogere kosten en langere vultijd. Met haar elfenpostuur ondervond madame Blanchard niet veel hinder van deze nadelen; haar ballon was snel gevuld en tegen betrekkelijke lage kost. Haar demonstratievluchten bleken al spoedig winstgevend te zijn.

Madeleine Sophie was de eerste vrouw die om het leven kwam bij een ballonvaart. Haar ballon, die gevuld was met stikstof vatte vlam.
Dat waterstofgas als vulling voor een ballon gevaarlijk was, heeft ook zij mogen ervaren.
Tijdens haar avondvluchten zette ze haar optreden vaak luister bij met vuurwerk dat hoog in de lucht werd ontstoken. Op 7 juli 1819 steeg ze op in de Tivoli tuinen van Parijs. Het vuurwerk was er de oorzaak van dat het gas, die uit de vulslurf ontsnapte, in brand vloog. Wanhopig streed ze tegen de vlammen, terwijl de menigte beneden in de waan verkerend dat dit alles bij het spectaculaire van de show hoorde, luid in de handen klapte en juichte. Tot hun afgrijzen zag het publiek echter dat het uit de hand liep toen de ballon naar beneden stortte, op een dak viel waar de kwetsbare gondel omsloeg en mevrouw Blanchard te pletter viel.

Op het graf van de Blanchards is een luchtballon te zien.